林冲走到书案后坐下，指尖划过摊开的各州新政汇总表，纸张糙实的触感带着油墨的淡香。

他抬眼看向站在下方的段明宇，今年刚好满二十，身形已经长开，眉眼像极了张贞娘，性子也随了母亲，温和仁厚，跟着自己学习处理政务已经五年，该是推他到台前真正独当一面的时候了。

“坐吧。”林冲指了指书案对面的椅子，内侍端上新沏的茶，瓷杯放在紫檀木桌面上，发出清脆的碰撞声。

段明宇欠身坐下，双手放在膝头，目光落在书案上堆叠的奏折上，神色恭敬。

“新政推行已经一年有余，各地都有了起色，但也藏了不少问题。”林冲端起茶杯，抿了一口温热的茶汤，苦涩中带着甘醇，“我打算让你牵头，成立一个新政督查司，去各地督查新政落实情况，有贪赃枉法、阳奉阴违的，你可以直接先拿下来，再报给内阁。

你觉得如何？”

段明宇身体微微坐直，指尖轻轻摩挲着膝头衣料的纹路，沉吟片刻才开口：“儿臣遵命，只是儿臣处理政务经验尚浅，怕辜负父皇信任。”

“谁也不是生下来就会治国。”林冲放下茶杯，瓷杯底落在桌面上发出轻响，“你跟着我学了五年，理论都烂熟于心，缺的就是实操。

遇到拿不准的，可以先和苏首辅商量，或者回来问我，放开手脚去做就好。”

段明宇起身躬身行礼，声音沉稳有力：“儿臣记下了，定不辜负父皇嘱托。”

督查司成立之后，段明宇做事勤勤恳恳，每天都泡在衙门里，梳理各地送来的卷宗，遇到可疑之处就派人下去核查，短短三个月就查出了七八起贪腐案件，处理得都中规中矩，朝野上下都夸太子仁明，林冲看在眼里，也暗暗点头。

直到两个月后，一桩贪腐案摆到了段明宇面前。

原来，江南扬州知府刘怀安，在分配官府贷给流民的耕牛种子时，克扣了近三成，转手卖给了当地的乡绅，赚了几万两白银，导致当地不少流民领不到种子，错过了耕种时节，只能沿街乞讨，民怨沸腾。

案子证据确凿，人证物证都齐全，督查司的郎中都提议，判刘怀安斩监候，抄没家产，赃款退还给百姓。

可段明宇得知，刘怀安进士出身，为官几十年，之前也算清廉，这次是因为老母亲得了重病，需要大量钱财买药，才一时糊涂犯了错，他家中还有八十岁老母和三个年幼的孩子，如果判了斩刑，这个家就彻底散了。

段明宇心一软，最终改了判决，判刘怀安流放三千里，家产抄没一半，留下一半给养家，赃款由刘怀安的家人分期退赔。

判决传出去，江南民间顿时议论纷纷，有人说太子仁厚，有人说官官相护，那些失去种子颗粒无收的流民，更是堵在了扬州府衙门口请愿，说太子判得太轻，不平民愤。

消息很快传到了京城，内阁的苏文启亲自进宫，把这件事禀报给了林冲。

林冲听完，并没有生气，只是让苏文启先回去，他自己来处理这件事。

当天傍晚，林冲换了便服，让段明宇也换上平民装束，两个人只带了两个贴身侍卫，出了皇宫，顺着街道走到了城南的天牢。

天牢在京城西南角，外墙贴着青色的城砖，墙头上长满了枯黄的杂草，隔着老远就能闻到一股潮湿阴冷的霉味，混着烂菜叶子和粪便的臭味，顺着风飘过来，呛得人鼻子发酸。

门口的狱卒认得林冲，吓得立刻要跪下行礼，被林冲挥手拦住，摆摆手让他们带路，不要声张。

顺着狭窄潮湿的石阶往下走，煤油灯的光昏黄闪烁，映着两边潮乎乎的石壁，石壁上渗着水珠，冰凉的水汽顺着裤脚往上爬，寒意透骨。

石阶尽头是一排排囚室，木栅栏里，囚犯们或坐或卧，镣铐拖在地上，发出哗啦啦的声响，阴暗的角落里传来阵阵咳嗽声，嘶哑难听，空气中的臭味越来越浓，混杂着腐烂伤口的腥气。

林冲回头看了段明宇一眼，少年太子脸色微微发白，眉头轻轻皱着，手不自觉攥紧了腰间的衣角，但还是咬着牙跟着往下走，没有说一句话。

走到最里面一间囚室门口，狱卒举起煤油灯，照亮了里面蜷缩着的一个老妇人。

老妇人头发全白，脸上布满皱纹，衣衫褴褛，左腿肿得发黑，散发着腐烂的臭味，她看见有人过来，挣扎着想要爬起来，却动不了，只能呜呜地哭。

林冲指着囚室里的老妇人，对段明宇说：“你知道她是谁吗？

她就是扬州刘怀安案里，第一批失去土地的流民，她儿子去扬州府请愿，被刘怀安手下的差役打断了腿，感染了，没钱治，半个月前死了，剩下她和一个小孙子，小孙子饿得没办法，去偷地主家的馒头，被打死了，她自己也被打了一顿，扔到这里，就等着死了。”

段明宇的脸色瞬间变得惨白，他身子晃了一下，往前凑了一步，盯着囚室里不断哭泣的老妇人，嘴唇哆嗦着，说不出话。

煤油灯的光晃在他脸上，忽明忽暗，他喉结滚动了好几次，才艰难地吐出几个字：“怎么会……刘怀安不是说，他只是克扣了种子，没有伤人……”

“权力握在手里，只要伸手贪了第一步，就会有第二步第三步。”林冲的声音在阴暗的天牢里格外清晰，“他为了凑钱给母亲治病，克扣了流民的种子，流民没有种子就种不出粮食，没有粮食就活不下去，为了活下去就要请愿，请愿就会被他镇压，一条两条三条人命，就这么没了。

你心软可怜他母亲，那谁来可怜这些死者，谁来可怜这个活不了几天的老妇人？”

林冲挥挥手，让狱卒继续往前走，又停在另一间囚室外，这里关着三个年轻汉子，都是江南流民，因为进京告状，被刘怀安买通了京里的官员，抓进来关着，个个都被打得遍体鳞伤，躺在草堆上，连说话的力气都没有。

其中一个汉子听见脚步声，睁开浑浊的眼睛，看着栅栏外的人，哑着嗓子喊：“青天大老爷，给我们一条活路吧，我们的种子被贪官贪了，我们要吃饭啊……”

段明宇猛地别过头，肩膀轻轻颤抖，他抬手捂住嘴，不让自己吐出来，眼泪顺着脸颊往下掉，砸在青色的石壁上，瞬间就被潮湿的石壁吸了进去。

从牢房出来，走到天牢外，夕阳已经落到了城墙后面，天边烧着一片火红的晚霞，新鲜的空气带着桂花的香气涌进来，段明宇深深吸了一口气，才感觉堵在胸口的那股闷劲稍微散开了一点，他转过身，对着林冲“噗通”一声跪了下去，额头抵着地面，声音带着哭腔：“父皇，儿臣错了。

儿臣只看到刘怀安的难处，却没看到他犯下的罪孽，是儿臣优柔寡断，害了无辜百姓，请父皇治罪。”

林冲扶起他，拍了拍他的肩膀，指尖感受到少年身体的颤抖，语气温和却坚定：“知道错就好。

治国不是做善事，更不是妇人之仁。

你的仁慈，要给无辜百姓，不是给犯下死罪的贪官。

你今天对他心软，就是对百姓残忍，这是最基本的道理，你要记住。”

段明宇抹掉脸上的眼泪，站直身体，擦干眼角的湿痕，神色已经恢复了平静，只是眼神比之前更加坚定：“儿臣记住了，现在就回去重审此案，改判刘怀安斩立决，抄没全部家产，赃款立刻发还给受害百姓，给死者一个交代。”
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